52歳で、ラオスへ──広島出身の元会社員がメコンの畔で育てた一本
ある日、安定した会社員の暮らしを手放して、見知らぬ国でゼロから酒を造り始める。そんな決断を、52歳で下した日本人がいる。
広島県福山市出身の井上育三さん。化学分析機器を扱う会社で、営業部長を務めていた人だ。井上さんは2006年、ラオスへ渡った。メコン川の畔、ヴィエンチャン郊外の小さな村で始めたのは、サトウキビからラムを造ることだった。ラオスに、ラム蒸溜所と呼べるものがまだほとんどなかった時代の話である。
ブランドの名は「LAODI（ラオディ）」。ラオスの「ラオ」と、ラオス語で「良い」を意味する「ディ」を掛け合わせた言葉だ。ボトルには、変容と希望の象徴として一匹の蝶があしらわれている。
畑から始まるラム
LAODIのラム造りは、サトウキビ畑から始まる。自社農園で無農薬のサトウキビを育て、収穫したサトウキビの一番搾りのジュースだけを発酵させる。これは「アグリコール製法」と呼ばれる、世界のラムの主流とは異なる造り方だ。多くのラムが、砂糖を精製したあとの副産物である糖蜜（モラセス）を原料にするのに対し、アグリコール製法では、搾りたてのジュースを使う。世界のラム造りのなかでも、ごく一部にすぎない製法である。
仕込みに使う水は、近くの仏教寺院が管理する地下水。サトウキビの搾りかすが出れば、それを蒸溜用の燃料として燃やし、残った灰はふたたび畑へ還す。土から始まり、土へ還る。その小さな円環のなかで、この蒸溜所は静かに回っている。
「甘さ」をどう造るか
LAODIのラインナップのなかで、ひときわ風変わりな一本が「S.Brown」だ。Sは「Sweet（スイート）」の頭文字。その名のとおり、甘やかな余韻を持つブラウンラムである。
ただし、この甘さは砂糖を後から加えたものではない。まず度数の高いホワイトラムを用意し、そこへ収穫したばかりの生のサトウキビを丸ごと、6カ月浸け込む。サトウキビが内に抱えた自然な蜜とエキスを、時間をかけてアルコールに移していく。ワイン造りで、同じ畑で採れたブドウをワインに漬け込んで風味を深める手法から着想したという。
そのあと、フレンチオークのチップで香りをまとわせ、バーボン樽に移し、3年以上熟成させる。高温多湿のラオスでは、樽のなかの熟成が冷涼な土地の何倍もの速さで進む。レーズン、ナッティなシェリーの香り、ダークココアのほろ苦さ、そして焼きたての菓子パンを思わせる余韻。カラメル色素も人工甘味料も、一切使っていない。
一匹の蝶が渡った先
このS.Brownは、2020年、ロンドンで開かれたIWSC（インターナショナル・ワイン・アンド・スピリッツ・コンペティション）で金賞を受けた。世界中のスピリッツが集う、世界的に権威ある品評会のひとつだ。
審査員はその仕上がりを「上質な熟成感」と評したという。広島の元会社員が、ラオスの土と水、そして十数年の歳月をかけて育てたものが、ロンドンの審査の場で確かに伝わった瞬間だった。安定を捨てて踏み出したあの日の決断は、一匹の蝶のように、思いがけないほど遠くまで羽ばたいていったのだ。
メコン川の畔にある小さな蒸溜所から、その一本は、いまバンコクの食卓にも届いている。
This article is intended solely to explore the distillation techniques and cultural heritage of LAODI (Lao Agro Organic Industries Limited) and the LAODI S.Brown brand, and does not aim to promote or encourage the consumption of alcohol. / บทความนี้จัดทำขึ้นเพื่อนำเสนอข้อมูลเกี่ยวกับเทคนิคการกลั่นและมรดกทางวัฒนธรรมของ LAODI (Lao Agro Organic Industries Limited) และแบรนด์ LAODI S.Brown เท่านั้น มิได้มีเจตนาเพื่อส่งเสริมหรือโฆษณาเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ สำหรับผู้มีอายุ 20 ปีขึ้นไป โปรดดื่มอย่างรับผิดชอบ
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