霧島山系の湧水と、かめ壺の百年──株式会社霧島町蒸留所「明るい農村」
サンフランシスコ・ワールド・スピリッツ・コンペティション（SFWSC）。世界最大級のスピリッツ審査会のひとつで、毎年数十名の専門審査員がブラインド方式で審査し、点数をつけていく。2018年のShochu部門で、その最高評価であるDouble Gold（審査員全員一致の金賞）を受賞した一本がある。鹿児島県霧島市にある株式会社霧島町蒸留所の本格芋焼酎「明るい農村」だ。
明治44年（1911年）創業。霧島連山の南麓に位置するこの蔵は、すでに百年を超える歴史を刻んでいる。蔵名のとおり、すぐ目の前には農村の風景が広がる。鹿児島の黒い火山灰土壌、いわゆるシラス台地に、サツマイモ畑が続く。蔵元が掲げる哲学はいたって率直で、「品質の良い焼酎は、品質の良い土から生まれる」というものだ。
土から始まる設計思想
主原料は、鹿児島産の黄金千貫（こがねせんがん）。芋焼酎用として最も信頼を集める品種で、デンプン質と糖度のバランスに優れる。蔵はこの黄金千貫を中心に据え、米麹と合わせて仕込んでいく。
麹には黒麹と白麹の双方が使われている。黒麹は薩摩焼酎の伝統的な麹で、力強いコクと厚みのある余韻をもたらす。白麹はそこから派生した種類で、よりすっきりした輪郭を与える。両者をどのように組み合わせるかが、各蔵の設計思想を映す部分でもある。「明るい農村」は、その2種類の麹を併用しながら、芋本来の甘やかな香りと、土を思わせる骨格の両方を立ち上げていく。
仕込み水は、霧島山系の伏流水。火山岩由来のミネラルを含みながら、口当たりはやわらかい。発酵にも、最後の割り水にも、同じ水脈の水が使われている。
かめ壺と常圧蒸留が残すもの
仕込みには、地中に埋めた素焼きのかめ壺が使われる。ステンレスタンクと違い、かめは温度変化に対して緩衝材のように働く。微生物の活動はゆるやかになり、発酵は時間をかけて進む。
蒸留は常圧。減圧蒸留が軽快な味わいを引き出すのに対し、常圧蒸留は原料由来の香気成分を多く引き出す方式だ。芋の甘み、麹の香ばしさ、わずかな油分の旨み。それらが蒸留後の原酒のなかに、層となって残っていく。
百年の蔵にあって、蔵はISO9001に基づく品質マネジメントシステムの認証を取得している。土とかめ壺の世界に、近代的な品質保証の仕組みを重ねる。一見対照的なふたつが共存しているところに、この蔵らしさがある。
「明るい農村」という名前
ブランド名は、そのまま蔵元の信念を表している。霧島町蒸留所はNPO法人「日本で最も美しい村」連合のサポート企業として、農村の景観と文化を守る活動にも長く関わってきた。原料を育てる土地、その土地に暮らす人々、そしてそこから生まれる蒸留酒。三者を切り離さずに捉えようとする姿勢が、「明るい農村」という素朴な五文字に込められている。
2018年のSFWSCでのDouble Gold受賞は、その思想に対する国際的な評価のひとつだ。ブラインド審査で世界中のスピリッツと並べられたとき、霧島の土と水、そしてかめ壺によって積み上げられてきたものが、確かな輪郭をもって審査員に届いた。
霧島連山の湧水、シラス台地の黄金千貫、地中のかめ壺、そして常圧蒸留が引き出す芋の表情。それらの要素が一本の中で重なり合って生まれる厚みを、いま、バンコクの食卓でも、一杯の本格芋焼酎として静かに味わうことができる。
This article is intended solely to explore the distillation techniques and cultural heritage of Kirishimacho Distillery Co., Ltd. and the Akarui Noson brand, and does not aim to promote or encourage the consumption of alcohol. / บทความนี้จัดทำขึ้นเพื่อนำเสนอข้อมูลเกี่ยวกับเทคนิคการกลั่นและมรดกทางวัฒนธรรมของ Kirishimacho Distillery Co., Ltd. และแบรนด์ Akarui Noson เท่านั้น มิได้มีเจตนาเพื่อส่งเสริมหรือโฆษณาเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ สำหรับผู้มีอายุ 20 ปีขึ้นไป โปรดดื่มอย่างรับผิดชอบ
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