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「幻の焼酎」と呼ばれる理由｜森伊蔵の造り方と限られた生産量
鹿児島の芋焼酎「森伊蔵」は、日本で「幻の焼酎」と呼ばれることがある。ただし、この「幻」は味の優劣を表す評価ではない。呼び名の背景には、造り方と生産量、そして販路の形がある。
垂水の蔵とその原料
森伊蔵を造るのは、鹿児島県垂水市の森伊蔵酒造である。創業は1885年（明治18年）で、現在は5代目の森覚志氏が代表を務める。蔵は公式サイトで製法を詳しく公表していないため、この記事の製法の説明は、酒類の専門資料に基づいている。
森伊蔵は、単式蒸留器で一度だけ蒸留する「本格焼酎」に分類される芋焼酎である。原料には、焼酎用のさつまいもとして広く使われる黄金千貫と、鹿児島県産の米を使った米麹を用いる。黄金千貫はでんぷんを多く含む品種で、芋焼酎の香りの土台になる。米麹には、焼酎造りで広く使われる白麹菌を用いる。蒸留は、蒸留器内の圧力を下げずに加熱する常圧蒸留で行う。蒸留器内の圧力を下げて低い温度で蒸留する減圧蒸留に比べ、原料の香りが残りやすい方法とされる。原料のさつまいもは、鹿児島県内の契約農家が農薬の使用を抑えて栽培したものである。
地中に埋めたかめ壺で仕込む
森伊蔵の造りの中心にあるのが、「かめ壺仕込み」である。ステンレスや琺瑯のタンクが普及する前は、鹿児島の焼酎造りでかめ壺が一般的に使われていた。森伊蔵酒造は、いまもこの方法で仕込んでいる。容量4石（約720リットル）の素焼きのかめ壺を約50個地中に埋め、その中でもろみを発酵させる。陶器の壺では、細かな気孔を通じて空気がわずかに出入りし、地中に埋めることで温度の変化も緩やかになるとされる。
仕込み水には、高隈山系の伏流水を使う。蔵に住み着いた酵母を、創業以来受け継いでいるとも伝えられる。
生産量と販路が生んだ「幻」
森伊蔵酒造の年間生産量は、全製品を一升瓶に換算して約15万本である。蔵は卸売業者を介した販売や業務用の販路を持たず、一般の酒販店の店頭に並ぶことはほとんどない。
鹿児島の芋焼酎では、森伊蔵・魔王・村尾の3銘柄が、それぞれの頭文字にちなみ「3M」と総称されることもある。1996年には、当時フランス大統領だったジャック・シラク氏から蔵元に礼状が届いたことが、日本で広く報じられた。なお、IWSCやサンフランシスコ・ワールド・スピリッツ・コンペティションなど、確認した主要な国際コンクールでは、受賞記録を確認できなかった。「幻の焼酎」という呼び名は、賞の受賞歴ではなく、蔵の造り方や限られた生産量、独自の販路に由来するものである。
人工洞窟で3年以上熟成させる「GOKUJO MORIIZO」
通常の森伊蔵と同じ原料を使い、同じ方法で仕込んだあと、さらに長く熟成させたものが「GOKUJO MORIIZO（極上 森伊蔵）」である。1999年に発売された商品で、蔵の近くにある人工洞窟内のかめ壺で3年以上熟成される。通常の森伊蔵の熟成期間は約半年である。一方、人工洞窟内は年間を通じて温度変化が小さく、長期熟成に適した環境とされる。
GOKUJO MORIIZOのアルコール分は25%で、容量は720mLのみである。森伊蔵酒造では、熟成期間の異なる商品も展開している。熟成期間が約半年の通常の森伊蔵、3年以上のGOKUJO MORIIZOに加え、10年以上熟成させた「楽酔喜酒 森伊蔵」もある。
呼び名の内側にある蔵の仕事
通常の森伊蔵では、かめ壺仕込みという製法と、限られた生産量、卸売業者を介さない販路が「幻」という呼び名につながってきた。GOKUJO MORIIZOでは、通常の森伊蔵の製法に加え、人工洞窟内のかめ壺で3年以上熟成させる工程を設けている。「幻の焼酎」は、味の評価ではなく、こうした蔵独自の製法や限られた生産量、販路の形を表す呼び名として捉えることができる。
This article is intended solely to explore the distillation techniques and cultural heritage of Moriizo Shuzo and the Moriizo brand, and does not aim to promote or encourage the purchase or consumption of alcohol. Intended for readers aged 20 and over.
บทความนี้จัดทำขึ้นเพื่อนำเสนอข้อมูลเกี่ยวกับเทคนิคการกลั่นและมรดกทางวัฒนธรรมของ Moriizo Shuzo และแบรนด์ Moriizo เท่านั้น มิได้มีเจตนาเพื่อส่งเสริมการซื้อหรือการบริโภคเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ สำหรับผู้อ่านอายุ 20 ปีขึ้นไป
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