米から、もう一つの酒が生まれるまで

熊本・人吉球磨が育てた米焼酎の物語

日本酒も、米焼酎も、同じ「米」から生まれる。けれど、両者の風味は大きく異なる。澄んだ甘味を持つ日本酒に対し、米焼酎はドライな香りと軽やかな後味を持つ。同じ原料からこれほど性格の異なる酒が生まれるのは、製法に「蒸留」という工程が加わるからだ。日本酒は醸造酒、米焼酎は蒸留酒。米と水という出発点は同じでも、たどり着く場所は異なる。日本酒と米焼酎は、兄弟のような酒である。

球磨という、米焼酎の故郷

米焼酎の代表的な産地は、熊本県南部の人吉球磨（ひとよしくま）地方である。九州山地に囲まれ、清らかな伏流水と豊かな水田に恵まれたこの土地では、数百年にわたって米焼酎が造り続けられてきたとされる。

ここで造られる焼酎は「球磨焼酎」と呼ばれ、WTO（世界貿易機関）の協定に基づく地理的表示（GI）として保護されている。フランスのワインにおけるAOC（原産地呼称制度）に近い仕組みで、定められた地域・原料・製法で造られたものだけが、その名を名乗ることができる。球磨焼酎は、土地と切り離せない酒なのである。

麹が決める、同じ米の三つの顔

米焼酎の風味は、麹の選び方で大きく変わる。

日本酒造りにも使われる「黄麹」を用いれば、華やかで淡麗な仕上がりになる。沖縄の泡盛にも使われる「黒麹」を選べば、濃厚なコクと芳醇な香りが立ち上がる。両者の中間に位置する「白麹」は、すっきりとしたバランスを生み、現在の米焼酎づくりで広く用いられている。

同じ米でも、麹を変えるだけで三つの異なる表情が現れる。微生物の働きに酒造りを委ねるという、日本の発酵文化の懐の深さが、ここに凝縮されている。

造り手による、もうひと工夫

米焼酎の世界には、こうした基本に加えて、独自の工夫を重ねる蔵元も少なくない。米を磨いて吟醸麹を仕立てる蔵もあれば、清酒酵母と黄麹を用いて三段仕込みを行い、長期熟成にかける蔵もある。日本酒造りで磨かれた技法が、蒸留酒の世界へと持ち込まれている。米という原料は懐が深く、造り手の発想を絶え間なく受け止めてきた。

温度を活かす、米焼酎の飲み方の伝統

米焼酎には、温度を活かす飲み方の伝統がある。お湯で割る、燗にするといった飲み方で、米の香ばしさと旨味が引き立つとされる。日本酒の燗にも通じる、温度を味方につける和酒の知恵である。

バンコクへ｜もう一つの米の酒として

バンコクでも、日本酒の知名度はかなり高まった。一方、同じ米から生まれる米焼酎は、まだ語られる機会が少ない。

「日本酒の隣に、もう一つの米の酒がある」。その視点は、バンコクの食文化にとっても新しい入口になりうる。球磨という土地、麹の選択、温度の文化。米焼酎の物語は、これから少しずつ知られていく余地を、まだ多く残している。

This article is intended solely to explore the production heritage and cultural context of Japanese rice shochu (kome shochu), particularly the Kuma region of Kumamoto, and does not aim to promote or encourage the consumption of alcohol. / บทความนี้จัดทำขึ้นเพื่อนำเสนอข้อมูลเกี่ยวกับมรดกการผลิตและบริบททางวัฒนธรรมของโชจูข้าวญี่ปุ่น (โคเมะ โชจู) โดยเฉพาะอย่างยิ่งภูมิภาคคุมะของจังหวัดคุมาโมโตะเท่านั้น มิได้มีเจตนาเพื่อส่งเสริมหรือโฆษณาเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ สำหรับผู้มีอายุ 20 ปีขึ้นไป โปรดดื่มอย่างรับผิดชอบ

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