What Is “Koji Whiskey”?
A new trend is emerging in the whiskey world “Koji Whiskey.” This distilled spirit combines Japan’s traditional koji fermentation techniques with the long-term aging methods of whiskey. It can’t legally be called “whiskey” under Japanese regulations, so it remains relatively unknown in Japan. However, overseas, the unique umami from koji and the deep richness from barrel aging have gained high praise, with many brands winning awards at international competitions.
In December 2024, Japanese sake and shochu were recognized by UNESCO as Intangible Cultural Heritage. With global attention growing on Japan’s fermentation culture, there is rising interest in alcoholic beverages that use koji—leading to growing expectations for Koji Whiskey as well.
The Koji Whiskey Background and Production
- Why Use Koji?
Typical whiskey relies on enzymes from malted barley to convert starch into sugar for fermentation. In Koji Whiskey, however, the enzymes come from koji mold, commonly used in sake and shochu production. Koji not only breaks down starch into sugar but also generates a variety of amino acids and flavor compounds. During long-term aging, these elements develop into a complex depth of flavor, creating a distinctly “Japanese” taste that sets it apart from conventional whiskey. - Single Distillation to Preserve Aroma
While multiple distillations are common in whiskey making, some Koji Whiskeys use single distillation (similar to shochu methods) to maximize the aroma from the grains and koji. Multiple distillations can remove off-flavors and produce a cleaner taste, but they may also reduce the original aroma of the ingredients. Single distillation helps showcase the full, vibrant fragrance—one of Koji Whiskey’s biggest appeals. - How Is It Different From Shochu?
Because Koji Whiskey uses koji and single distillation, people often wonder if it is essentially shochu. There is indeed some overlap. However, Koji Whiskey typically undergoes longer barrel aging, similar to traditional whiskeys, to acquire deep richness and complex aromas from the wood. In Japan, it might be labeled “single-distilled shochu” or “liqueur” due to legal restrictions. Overseas, though, if the product is grain-based and barrel-aged, it can qualify as whiskey in some regions, creating new market opportunities. - Flavor Differences by Koji Type
The type of koji mold also plays a key role in defining Koji Whiskey’s character
- Yellow Koji: Often used for ginjo-style sake; it performs best at slightly lower temperatures and produces delicate, floral aromas.
- Black Koji: Offers a bold, robust flavor and acidity. Its strong fermentation power makes it resistant to contamination; it is commonly used in southern Kyushu shochu.
- White Koji: Derived from black koji and easier to handle. It often yields a clearer, mellower taste.
When combined with specific yeast strains (such as ginjo yeast) and carefully managed fermentation temperatures, Koji Whiskey can develop fruity aromas reminiscent of apples or melons. Further barrel aging in oak can add notes of vanilla or dried fruit, resulting in a flavor profile unlike any standard shochu or whiskey.
Representative Brands
Sugawara Suikyou
In Japan, it’s labeled as “single-distilled shochu,” but it is actually made from barley koji, fermented and then aged long-term in sherry casks. Although it can’t legally be called whiskey in Japan, the brand’s concept is “bringing the impossible Koji Whiskey to life in Japan,” and it has gained considerable attention.
Takamine Whiskey 8 Years
Inspired by Dr. Jokichi Takamine’s pioneering idea of making whiskey with koji, this brand revives his vision in a modern context. 100% of the barley is saccharified with koji, then distilled multiple times and aged for eight years in American oak and bourbon barrels. It has won a gold medal at the San Francisco World Spirits Competition, earning recognition overseas as a legitimate “whiskey.”
Rokuchoshi Whiskey
Produced by a historic distillery in Hitoyoshi, Kumamoto, this “rice shochu aged for a long time” is marketed as whiskey abroad. The base spirit is made from rice and rice koji, then aged in sherry casks to achieve a full-bodied, sweet aroma. International buyers see it as a “new face” in Japanese whiskey.
Fukano Whiskey
Also from Hitoyoshi in Kumamoto, Fukano Distillery sells “Fukano Whisky,” mainly in the US and Europe. Using white koji and ginjo yeast to produce a fruity base spirit, they mature it in sherry and wine casks to create diverse flavor profiles. Annual limited releases explore innovative expressions that capture the hearts of whiskey fans overseas.
The Ripple Effect of UNESCO Recognition
In December 2024, Japanese sake and shochu were officially listed as UNESCO Intangible Cultural Heritage. The spotlight on Japan’s fermentation traditions will naturally boost interest in all koji-based alcoholic beverages. While UNESCO status aims to preserve traditional techniques and cultural heritage, it also significantly raises international awareness and brand value.
When Koji Whiskey is added to the mix, it brings a fresh narrative—tying together Japan’s time-honored koji fermentation and refined whiskey culture—heightening its rarity and appeal. Overseas media and markets see Koji Whiskey as a symbol of “Japanese tradition meets whiskey sophistication,” and it has the potential to spark a major new wave of enthusiasm.
If you want to experience a flavor that merges the best qualities of whiskey and shochu, consider picking up a bottle of Koji Whiskey. Although production is still limited, our company carries a few notable brands.
Discover the Innovative Taste of Koji Whiskey
Koji Whiskey undergoes single distillation to maximize natural aroma and delivers complex umami from koji. It’s unlike both shochu and whiskey—truly a uniquely Japanese distilled spirit.
- Single Distillation and Long Aging
Even with a single distillation, high-proof or long-aged Koji Whiskey can retain a powerful aroma. Drinking it neat or on the rocks lets you savor the grain’s richness and the bold depth from barrel aging. - Fruity Notes With Rice Koji
When brewed with rice koji for a fruit-forward aroma, Koji Whiskey can exhibit vibrant notes similar to ginjo sake or white wine. The added richness from barrel aging results in a layered, lingering finish.
With UNESCO status boosting its premium status, Koji Whiskey is increasingly rare and coveted—a new development in Japan’s proud fermentation heritage that the world is beginning to notice. (Mr.Bacchus)
Brand Names
SLEEPY ELEPHANT 22 years old
SOBA-OSHO Sherry Cask 8 years old
SATO no AKEBONO Gold 3 years old
KODAI-IKKO blend of 28, 12 and 11 years old
CHOKOSHU TOROSHIKAYA blend of 29, 16 years old
SENNEN NO HIBIKI AWAMORI
TENSEIHOJUN Bourbon Cask Finish
TENSEIHOJUN Sherry Cask Finish
SLEEPY BEAR 22 years old
“麹ウイスキー”とは何か？
ウイスキーの世界に、いま新たな潮流が誕生しています。その名も「麹ウイスキー」。日本古来の麹発酵技術とウイスキーの長期熟成ノウハウを掛け合わせたこの蒸留酒は、どんなものなのか。実は日本国内の法規制上、「ウイスキー」とは名乗れないため、まだ一般には広く知られていません。しかし海外では、麹由来の独特な旨味と樽熟成による深いコクが高く評価され、世界的なコンペティションでも受賞歴が多数出ています。
2024年12月には日本酒・焼酎がユネスコの無形文化遺産に指定されました。日本の発酵文化への注目はさらに高まることが予想され、麹を活用した麹ウイスキーにも波及効果が期待されています。
麹ウイスキーの背景と製法の魅力
1．なぜ「麹」を使うのか
通常のウイスキーは、大麦を発芽させた麦芽の酵素ででんぷんを糖化し、酵母でアルコールを発酵させます。一方、麹ウイスキーでは、清酒や焼酎に使われる麹菌が糖化の役割を担う点が最大の特徴です。麹菌は強力な酵素によって穀物のでんぷんを糖に分解するだけでなく、多彩なアミノ酸や香味成分を生み出します。その複雑な旨味が長期熟成を経ることで奥行きのある風味を形成し、ウイスキーとはひと味違う「日本ならではの味わい」へと昇華されていきます。
2．「単式蒸留」で素材のアロマを活かす
麹ウイスキーはウイスキーづくりと同様に複数回の蒸留を行う例もありますが、なかには焼酎仕込みに倣った単式蒸留（いわゆる一回蒸留）を採用し、穀物由来の香りや麹の風味を余すところなく引き出す商品も存在します。複数回蒸留だと雑味を取り除いてすっきりさせる一方で、素材が持つアロマがやや減少しやすい傾向があります。そのため、「単式蒸留ならではの華やかな香り」を前面に打ち出すことができるのが麹ウイスキーの大きな魅力のひとつです。
3．焼酎とどう違う？
「麹を使い、単式蒸留を行うなら、それは焼酎では？」という疑問も湧きそうです。事実、麹を使った単式蒸留という部分は焼酎に近いものがあります。しかし麹ウイスキーでは、ウイスキーに近い長期樽熟成を行い、樽由来の深いコクや複雑な香りを獲得します。実際のところ、日本国内の法律では「ウイスキー」と名乗れないため、「単式蒸留焼酎」や「リキュール」に分類されることも少なくありません。それでも海外の規定では、穀物ベースで樽熟成を経ればウイスキーと見なされるケースがあり、そこに新たな市場が生まれています。
4．麹の種類による味わいの違い
麹ウイスキーの個性を決めるカギを握るのが、麹菌の種類です。
黄麹：吟醸造りなどに活用され、やや低温発酵で繊細かつ華やかな香りを引き出しやすい
黒麹：力強いコクと酸味が生まれ、雑菌に負けにくい発酵を行えるため、南九州の焼酎で主流
白麹：黒麹から派生した扱いやすい菌で、比較的クリアでまろやかな味わいに仕上がる
こうした麹菌の違いに加え、使う酵母（吟醸酵母など）の組み合わせや発酵温度の管理によって、リンゴやメロンのようなエステル香が引き出されることがあります。そこにオーク樽の熟成が加わると、バニラやドライフルーツのニュアンスも重なり、既存の焼酎やウイスキーとは異なる風味が誕生します。
代表的なブランド
菅原水鏡（すがわら すいきょう）
国内ではあくまで「単式蒸留焼酎」と表記しつつ、実際には麦麹で糖化・発酵した原酒をシェリー樽等で長期熟成。ウイスキー風のアプローチを積極的に取り入れており、「存在しえない麹ウイスキーを日本で実現する」というコンセプトで注目を集めています。
タカミネ・ウイスキー8年
高峰譲吉博士が抱いた「麹によるウイスキーづくり」の着想を現代に甦らせた銘柄です。大麦を全量麹で糖化し、複数回蒸留ののちアメリカンオークやバーボン樽で8年熟成。サンフランシスコの国際コンペティションで金賞を獲得するなど、海外で「ウイスキー」として堂々の評価を得ています。
六調子ウイスキー
熊本県人吉の老舗蔵が生み出す「米焼酎を長期熟成させたウイスキー」。米と米麹を使った原酒をシェリー樽で寝かせ、ふくよかで甘みを感じる香りを実現。海外のバイヤーからは「ジャパニーズウイスキーの新顔」として受け止められています。
深野ウイスキー
同じく熊本・人吉の深野酒造が「Fukano Whisky」として欧米中心に展開。白麹と吟醸系酵母によるフルーティーな原酒をシェリー樽やワイン樽で多彩に仕上げ、毎年限定ボトルをリリース。より一層個性的な味わいを探求し、欧米のウイスキーファンの心をつかんでいます。
ユネスコ無形文化財指定がもたらす波及効果
2024年12月、日本酒・焼酎がユネスコの無形文化遺産に指定されました。世界から「日本の発酵文化」に注目が集まることで、日本酒・焼酎はもちろん、麹を用いた他の酒類にも熱い視線が注がれるようになります。
ユネスコ無形文化財指定は、伝統的技術や文化的背景の保護と継承が目的ですが、国際的な認知度やブランド価値を高める大きなきっかけにもなります。そこに「麹ウイスキー」が加われば、“麹”という共通の発酵技術を原点として新たな物語性やプレミアム感が生まれ、希少性が一層高まる可能性があります。海外の市場やメディアにとっては「日本伝統 × 洗練されたウイスキー文化」の融合を象徴する存在として、一大ブームになるチャンスです。
あなたが「ウイスキーと焼酎の良いところを掛け合わせた味わい」を体験してみたいと感じたら、ぜひ麹ウイスキーを一度手に取ってみてください。まだ流通量は限られていますが、弊社でも数銘柄取り扱っています。
一回蒸留で素材のアロマを最大限に活かし、麹が生み出す複雑な旨味をしっかりと感じられる麹ウイスキー。焼酎ともウイスキーとも違う、日本ならではの革新的な蒸留酒｢麹ウイスキー｣を試してみてください。
・一回蒸留でも度数の高いもの、長期熟成ものなら力強い香りが残り、ストレートやロックで飲むと穀物由来の芳醇さや重厚な熟成感が鮮明に感じ取れます。
・フルーティーなアロマを狙った米麹仕込みなら、まるで吟醸酒や白ワインのような華やかさに加え、樽熟成のコクが深い余韻をもたらします。
ユネスコ無形文化財指定により、これからますます希少価値とプレミアム感が高まる可能性を秘めている麹ウイスキー。日本が誇る発酵文化の新たな展開として、世界から注目されてきています。